Con veinte partidos consecutivos sin perder, St. Louis está a un punto de Vancouver y podría arrebatarle el primer puesto este miércoles. Su objetivo es terminar la temporada regular como campeón de la Conferencia Oeste, antes de afrontar la incertidumbre de los playoffs

El liderato de la Conferencia Oeste podría cambiar de manos este miércoles 14 de octubre, cuando St. Louis reciba a Vancouver en un enfrentamiento que promete modificar el panorama de la recta final de la Major League Soccer.

Vancouver continúa al frente con 51 puntos. Le siguen St. Louis, con 50; Dallas, con 47; San José, con 46; y Houston, con 45. Son cinco equipos que han construido ventajas importantes en la lucha por la clasificación.

Pero hay una diferencia fundamental: Vancouver ya tiene asegurado su boleto a los playoffs, mientras St. Louis está a un solo punto de alcanzar una posición que pocos le pronosticábamos a estas alturas del campeonato.

Y no se trata de una casualidad. Vancouver apenas consiguió cinco puntos en sus últimos cinco encuentros. St. Louis, en cambio, viene de aplastar 6-2 a Los Ángeles Galaxy y alcanzó veinte partidos consecutivos sin perder, igualando un récord de la MLS.

En aquella goleada, Carlo Holse consiguió un triplete en los primeros 21 minutos y Rafael Navarro aportó dos goles y dos asistencias. Una demostración de contundencia que confirma el extraordinario momento del conjunto de Missouri.

Si tomamos exclusivamente el rendimiento reciente como referencia, Vancouver, con un promedio de un punto por partido, podría terminar alrededor de los 57 puntos. St. Louis, con una producción cercana a 2,6 puntos por encuentro, tendría una proyección aproximada de 66.

Son estimaciones, no resultados anticipados. Pero la diferencia entre ambas tendencias resulta reveladora. Lo más interesante es que St. Louis no necesita esperar hasta noviembre para alcanzar el primer puesto: si vence a Vancouver este miércoles, lo superará en la clasificación.

El equipo canadiense ya cumplió su primer objetivo, pero ahora enfrenta otro desafío: defender el liderato ante un rival que llega lanzado y que podría convertirse en uno de los principales candidatos al título.

Seattle Sounders representa otra de las grandes historias de recuperación del Oeste. Tiene 41 puntos, sumó trece de los últimos quince posibles y acumula cuatro victorias consecutivas, frenando una caída que comenzaba a preocupar. Su victoria 3-0 ante New England, en el estadio Gillette, confirmó que atraviesa uno de sus mejores momentos de la temporada.

Si mantuviera exactamente ese ritmo durante sus seis partidos restantes, podría acercarse a los 57 puntos. Una proyección más moderada, que también considere su rendimiento a lo largo de la temporada, lo situaría alrededor de los 53 o 54 unidades. En cualquiera de los dos escenarios, Seattle tiene argumentos para superar a algunos de los equipos que hoy lo anteceden en la clasificación.

Houston presenta una situación diferente. Tiene 45 puntos, pero apenas consiguió cinco en sus últimos cinco encuentros. Si mantiene ese ritmo, terminaría alrededor de los 51. Es decir, aunque conserva una posición favorable, su tendencia reciente no transmite la misma tranquilidad que la clasificación general.

Otro equipo que merece especial atención es Los Ángeles FC. Tiene 42 puntos, solamente cinco partidos por disputar y una producción reciente de cinco unidades sobre quince posibles.

El empate 1-1 ante Vancouver, que jugó con diez hombres desde el minuto siete, representa una oportunidad desperdiciada. LAFC tuvo una ventaja numérica durante prácticamente todo el encuentro, pero no consiguió transformarla en una victoria. Además, deberá disputar el clásico frente al Galaxy el 25 de octubre, mientras sus restantes adversarios también necesitan sumar con urgencia.

Una proyección conservadora lo sitúa alrededor de los 48 puntos. Una cifra que podría ser suficiente para clasificar, pero que no garantiza tranquilidad. Dos victorias en sus cinco encuentros restantes mejorarían considerablemente su panorama. Sin embargo, no debemos confundir una clasificación probable con una clasificación asegurada.

En la zona de wild card, Colorado ocupa el octavo puesto con 37 puntos y Los Ángeles Galaxy aparece noveno, con 36. Solamente una unidad los separa, pero sus trayectorias recientes son diferentes.

El Galaxy había mostrado señales de recuperación, con tres victorias y diez puntos en un tramo de cinco encuentros. Sin embargo, la goleada 6-2 sufrida ante St. Louis el domingo 11 de octubre obliga a revisar esa evolución y, especialmente, su comportamiento defensivo.

Colorado, por su parte, apenas consiguió seis puntos en sus últimos cinco compromisos y acumula cuatro partidos consecutivos sin ganar.

Las proyecciones sitúan a ambos equipos en una frontera muy estrecha, alrededor de los 45 o 46 puntos. Por tanto, la disputa por el octavo puesto podría mantenerse abierta hasta las últimas jornadas.

El Galaxy todavía debe enfrentar a Portland, San Diego, Austin y Real Salt Lake, además del clásico frente a LAFC. Colorado tiene por delante compromisos contra Minnesota, Portland, Vancouver, Chicago y Dallas, entre otros.

Son partidos en los que no bastará con mirar la propia clasificación. Cada resultado puede modificar también las posibilidades de sus rivales inmediatos.

Más atrás aparecen Portland, con 33 puntos, y Real Salt Lake y San Diego, con 32. Los tres conservan posibilidades matemáticas, pero sus últimos cinco encuentros reflejan una caída preocupante: Portland solamente sumó dos puntos, Real Salt Lake tres y San Diego dos.

Para ellos ya no basta con mejorar. Necesitan ganar repetidamente y esperar que los equipos que están por encima comiencen a perder.

Portland, especialmente, tiene dos compromisos importantes frente al Galaxy y Colorado, rivales directos en esta carrera. Son encuentros con sello de final, porque ganar significa sumar tres puntos y, al mismo tiempo, impedir que un competidor directo los consiga. Si no aprovechan esas oportunidades, sus posibilidades quedarán seriamente comprometidas.

La suma de puntos muestra lo que cada equipo ha conseguido durante toda la temporada. El microciclo de cinco partidos, en cambio, nos permite observar hacia dónde se dirige cada uno de ellos.

Por eso, St. Louis y Seattle son hoy dos equipos particularmente interesantes: no solamente están sumando puntos, sino que atraviesan un momento de alto rendimiento cuando el campeonato entra en su etapa decisiva.

Para la mayoría de los equipos quedan seis partidos, dieciocho puntos en disputa y muchas cuentas por hacer. Otros, como LAFC y el Galaxy, tienen menos margen de maniobra.

Pero hay algo que los números todavía no pueden garantizar: que los equipos que consigan clasificarse sean también los que lleguen jugando su mejor fútbol. Y esa, precisamente, será la diferencia entre participar en los playoffs y tener verdaderas posibilidades de disputar el título.