Dominar la temporada regular no garantiza levantar la MLS Cup. Nashville, Inter Miami y Vancouver llegan con argumentos para conquistarla, pero la historia demuestra que en los playoffs hasta los favoritos pueden terminar siendo víctimas de quienes apenas consiguieron clasificarse.

Por: Jairo A Castrillón

Años atrás, Real Salt Lake y Colorado Rapids demostraron que una MLS Cup se puede ganar sin que las plantillas necesariamente brillen por sus grandes contrataciones. No sé si esto favorece o perjudica el propósito de esta columna, pero sucedió. Y, para empeorar las cosas, ambos llegaron a la postemporada habilitando materia y terminaron robándose la gloria.

En muchos campeonatos resulta sencillo apostarle al conjunto más sólido, al de mejor campaña y al que domina en la parte alta de la tabla. En la MLS, en cambio, apostar por un absoluto es un tiro al aire. Brillar durante la temporada regular no garantiza nada en los playoffs, donde la incertidumbre forma parte de la estructura competitiva.

No sé si a todo el mundo le gusta, pero resulta divertido conservar cada año la posibilidad de ver a un monarca diferente, lejos de esos torneos monótonos que casi siempre terminan celebrando los mismos.

Nashville SC escribió una página extraordinaria: 77 puntos, 23 victorias, 8 empates y apenas 3 derrotas. Ganó el Supporters’ Shield, estableció un récord de puntos y recibió 25 goles en 34 partidos. Son números de campeón. Pero una cosa es dominar la temporada regular y otra levantar la copa.

Entre 2016 y 2025, solo dos ganadores del Supporters’ Shield conquistaron posteriormente la MLS Cup: Toronto FC en 2017 y Los Ángeles FC en 2022. Dos de diez, apenas el 20%.

New England estableció en 2021 un récord de 73 puntos y terminó eliminado en los playoffs. Inter Miami elevó la marca a 74 en 2024, pero Atlanta United, noveno del Este, lo dejó fuera en la primera ronda.

Por eso vale la pregunta: ¿será Nashville el próximo campeón o terminará convertido en otro gigante arrodillado ante la imprevisibilidad de las eliminatorias?

Hay un dato revelador, aunque no concluyente: entre 2016 y 2025, todos los campeones de la MLS Cup habían terminado entre los cuatro primeros de sus respectivas conferencias. Nashville cumple ampliamente esa condición.

Pero también hubo equipos que desafiaron las estadísticas. Portland alcanzó la final de 2018 tras terminar quinto en el Oeste. New York Red Bulls protagonizó una hazaña mayor en 2024: desde el séptimo puesto del Este eliminó a Columbus Crew, New York City FC y Orlando City, antes de perder la final contra LA Galaxy.

Demostraron que los malos estudiantes no solo pueden aprobar la materia, sino que también tienen posibilidades de graduarse. No propiamente con honores, pero graduarse al fin, que es lo que todos persiguen.

Para encontrar a quienes consiguieron el diploma mayor tras una campaña poco convincente, debemos regresar a 2009 y 2010.

En 2009, cuando la MLS tenía quince equipos y solo ocho disputaban los playoffs, Real Salt Lake terminó quinto en el Oeste y octavo en la clasificación general, con 40 puntos en 30 partidos. Su balance fue negativo: once victorias, siete empates y doce derrotas.

Jason Kreis aprovechó una pausa en el calendario para reajustar el funcionamiento del equipo. Salt Lake clasificó en la última jornada al derrotar 3-0 a Colorado, precisamente el conjunto que sería campeón un año después.

Por el sistema de clasificación cruzada vigente en aquel entonces, disputó los playoffs en el cuadro del Este. Eliminó a Columbus, ganador del Supporters’ Shield, y después a Chicago, antes de enfrentar en la final al Galaxy, el equipo de David Beckham y Landon Donovan.

La regla del Jugador Franquicia ya existía desde 2007. El Galaxy representaba la apuesta más visible por incorporar estrellas mundiales, pero terminó perdiendo por penales ante un adversario que encontró en el funcionamiento colectivo y en actuaciones decisivas, especialmente las de Nick Rimando, los recursos para conquistar el título.

Un año después, Colorado Rapids consiguió algo semejante. La MLS tenía dieciséis equipos y ocho clasificaban a los playoffs.

Colorado terminó quinto en el Oeste y séptimo con 46 puntos. Su plantilla no intimidaba por la acumulación de figuras, pero tenía una estructura competitiva y definida. También ingresó al cuadro del Este. Eliminó a Columbus por penales y luego a San José.

En la final contra FC Dallas, el contraste estadístico fue revelador: Dallas realizó diecisiete remates, siete a puerta; Colorado solamente siete, tres de ellos al arco.

Sin embargo, ganó 2-1 en la prórroga gracias a un autogol de George John. No fue de la manera más prolija, pero eso no cambia la historia: Colorado aprovechó sus fortalezas, que pesaron más que sus limitaciones.

Aquellas conquistas pertenecían a una MLS más pequeña. Cuando Salt Lake ganó su título, había quince clubes; cuando Colorado hizo lo propio, dieciséis. Hoy participan treinta.

También evolucionaron las plantillas, las academias y los mecanismos de contratación. Los fondos de asignación salarial y la iniciativa U22 ampliaron las herramientas para desarrollar talento joven. La MLS contemporánea tiene un mercado internacional más diversificado y estructuras deportivas más especializadas.

El formato también cambió. En 2009 y 2010, los playoffs reunían a ocho participantes. En 2026 son dieciocho. En 2009 clasificaba el 53,3% de los clubes; hoy lo hace el 60%.

Por tanto, entrar a los playoffs no se ha vuelto necesariamente más difícil. Lo que cambió fue el camino para ganar el campeonato.

Desde 2023, la primera ronda se disputa al mejor de tres partidos. Los equipos octavo y noveno deben superar primero el repechaje: este año, Orlando contra Cincinnati en el Este y Seattle frente a Salt Lake en el Oeste.

El sistema puede reducir el efecto de una sorpresa aislada, pero obliga a repetir un resultado favorable. Sin embargo, no elimina la incertidumbre: Atlanta United lo demostró en 2024 al eliminar a Inter Miami tras superar el repechaje.

Y aquí aparece una pregunta todavía sin respuesta definitiva: ¿cuánto de la dificultad actual para repetir las hazañas de 2009 y 2010 responde al formato y cuánto a las diferencias de calidad entre las plantillas?

Nashville, bajo la dirección de B. J. Callaghan, reúne argumentos de sobra para aspirar al título. Tiene una defensa sólida, un ataque encabezado por Hany Mukhtar, Sam Surridge y Cristian Espinoza, y una fortaleza extraordinaria en GEODIS Park, donde ganó quince partidos y empató dos.

Dispone de talento, organización y ventaja de localía. Pero nada de eso le asegura la corona.

Y allí aparece la paradoja de la MLS: los equipos que llegan desde abajo tienen pocas razones estadísticas para considerarse favoritos, pero quienes sí lo son tampoco pueden sentirse protegidos por sus números.

Uno necesita producir una hazaña. El otro, evitar convertirse en su víctima.

Siempre he dicho que la MLS es «la liga más equilibrada del continente». No pretendo convertir esa expresión en una verdad matemática sin compararla con otros campeonatos, pero sí considero que sus restricciones presupuestarias, mecanismos de contratación y playoffs contribuyen a mantener abierta la lucha por el título

Entre 2016 y 2025, ocho clubes conquistaron la MLS Cup. Solamente Seattle Sounders y Columbus Crew repitieron. Y eso es muy sabroso para los aficionados, porque no hay que esperar medio siglo para ver a un equipo levantar la copa.

Nashville ha hecho casi todo para presentarse como el gran favorito. Ahora debe superar la prueba que tantas veces ha convertido a los candidatos en espectadores de la celebración ajena.

Porque en la MLS, la temporada regular construye los favoritos, pero los playoffs deciden quién se queda con la gloria.